Damiano Cunego fue el primer gran rival de Valverde

Hace 18 años, un tal Cunego amenazaba el horizonte de Valverde

Leo que Damiano Cunego cumple hoy 41 años y recuerdo el tiempo que se le señaló como el gran enemigo de Alejandro Valverde.

Hoy cumple 41 años el pequeño principe 👑

Buena carrera, pero ni la sombra de lo que se esperaba de él.

Grande Damiano Cunego 🎂 pic.twitter.com/HyzRZXf34S

— Aleix Serra (@chiodi17) September 19, 2022

Leyendo esta celebración del príncipe veronés me vinieron varias ideas a la mente.

Por un lado que jóvenes prodigios el ciclismo siempre ha tenido, no quizá en la proporción del presente, pero campeones precoces siempre ha habido

Damiano Cunego fue uno de ellos, pasó de 0 a 100 en unas semanas, pues el ciclista que estrenó su campaña 2004 fue muy diferente al que concluyó.

Cunego arrancó como un prometedor mozalbete en las huestes de Glberto Simoni, quien había arrasado en el anterior Giro, y acabó firmando una campaña en la que brillaron los dos Giros, el de Italia y Lombardía, entre otros éxitos.

Fijaros si fue potente aquella campaña que Damiano acabó como el mejor ciclista del mundo, UCI mediante.

Su pequeña figura había emergido antes del Giro, al que se postuló casi de inicio, como sin querer, vistiendo un rosa que resultaba horroroso con el culotte rojo de Saeco.

Aquello parecía transitorio, pero al veronés nadie le apeó de ahí, ni siquiera su cabreadísimo compañero Simoni, quien no fue lo que se dice un aliado en la carretera y fuera de ella.

A lo que planteaba en la ruta, se unía lo que soltaba Gilberto por aquella boca para minar la confianza de su joven rival.

Cunego ganó el Giro más cuatro etapas, en una general muy de la época, pues a la grande italiana no iban precisamente las grandes estrellas: en aquel top ten vemos a Hontchar, el ucranio que rodaba en las cronos dejándose la vida, y la elegancia, Brad McGee, pistard que tocó techo en las grandes vueltas esos días y otros que hoy siguen el pelotón con otros roles, como Dario Cioni o Juanma Gárate, décimo en la general.

El pequeño ciclista de Saeco no tenía esos días los 23 años, una edad temprana que, sin embargo, fue su tope.

Nunca más ganaría el Giro ni grande alguna.

Mientras Damiano Cunego ganaba ese Giro, en España emergía Alejandro Valverde

Ya sabéis que en ciclismo cuando surgen dos talentos tan jóvenes y tan similares en su rendimiento, somos muy de rivalizarlos, por eso Valverde y Cunego fueron muy de la mano en los titulares esos días.

La progresión de uno y otro sólo hay que verla.

El murciano dejará el ciclismo a los 42 años, el italiano lo había hecho hace unos años.

Damiano Cunego fue un ciclista con un buen palmarés, lograría tres Lombardías y etapas en la Vuelta –fue el típico italiano que volaba en el Giro, pero poco o nada en el Tour-.

Valverde ha construido una carrera monstruosa de forma paralela, aunque su rivalidad con Cunego duró lo que el veronés se mantuvo entre los mejores, cosa que no se sostuvo durante mucho tiempo, aunque, bien es cierto, que de forma esporádica iba alimentando ese palmarés.

Sólo con citar a Cunego, esos años y lo lejos que nos pillan, una mayoría de edad, nada menos, volvemos a poner el pie a tierra sobre lo que Valverde ha logrado en ciclismo, ahora que le quedan pocos días para colgar la bicicleta

Imagen: BikeRaceInfo